© Erik Roganský
Prvý obyvatelia
Kalifornia, usadená v postupných vlnách príletov najmenej počas posledných 13 000 rokov, bola jednou z kultúrne a jazykovo najrôznorodejších oblastí v predkolumbovskej Severnej Amerike. Rôzne odhady pôvodnej populácie sa pohybujú od 100 000 do 300 000. Domorodé obyvateľstvo Kalifornie zahŕňalo viac ako 70 odlišných etnických skupín domorodých Američanov, od veľkej usadenej populácie žijúcej na pobreží až po skupiny vo vnútrozemí. Kalifornské skupiny boli tiež rozdielne vo svojej politickej organizácii s kapelami, kmeňmi, dedinami a na pobrežiach bohatých na zdroje aj s veľkými kniežatstvami, ako napríklad Chumash, Pomo a Salinan. Obchodné, manželské a vojenské spojenectvá podporili mnoho sociálnych a ekonomických vzťahov medzi rôznymi skupinami.
Španielska vláda
Prvými Európanmi, ktorí preskúmali pobrežie Kalifornie, boli členovia španielskej plavebnej výpravy pod vedením portugalského kapitána Juana Rodrígueza Cabrilla; vstúpili do zálivu San Diego 28. septembra 1542 a dostali sa minimálne na sever po ostrov San Miguel. Korzár a prieskumník Francis Drake v roku 1579 preskúmal a získal nedefinovanú časť kalifornského pobrežia a pristál na sever od budúceho mesta San Francisco. K prvým Ázijcom, ktorí sa vydali na cestu, čo by boli USA, došlo v roku 1587, keď filipínski námorníci dorazili na španielskych lodiach do zálivu Morro. Sebastián Vizcaíno preskúmal a zmapoval pobrežie Kalifornie v roku 1602 pre Nové Španielsko a plavil sa až na sever po mys Mendocino.
Napriek pozemským prieskumom Kalifornie v 16. storočí Rodríguezova predstava Kalifornie ako ostrova pretrvala. Takéto zobrazenia sa objavili na mnohých európskych mapách až do 18. storočia.
Po expedícii Portola v rokoch 1769–70 začali španielski misionári pod vedením Junipera Serru zriaďovať 21 kalifornských misií na pobreží alebo v blízkosti pobrežia Alta Kalifornia, počínajúc v San Diegu. V rovnakom období španielske vojenské sily vybudovali niekoľko pevností a tri malé mestá (pueblos). Misia v San Franciscu prerástla do mesta San Francisco a dvaja z pueblov prerástli do miest Los Angeles a San Jose. Niekoľko ďalších menších miest vzniklo aj pri rôznych španielskych misiách a puebloch, ktoré tu zostávajú dodnes.
Španielska kolonizácia začala zdecimovať domorodcov prostredníctvom epidémií rôznych chorôb, proti ktorým pôvodné obyvateľstvo nemalo prirodzenú imunitu, ako sú osýpky a záškrt. Zriadenie španielskych vládnych systémov a sociálnej štruktúry, ktoré španielski osadníci priniesli so sebou tiež technologicky a kultúrne ohromené spoločnosti starších pôvodných obyvateľov.
V rovnakom období ruské lode skúmali aj pobrežie Kalifornie a v roku 1812 založili obchodné miesto vo Fort Ross. Ruské pobrežné osady zo začiatku 19. storočia v Kalifornii sa nachádzali severne od najsevernejšieho okraja oblasti španielskeho osídlenia v zálive San Francisco Bay a boli najjužnejšou ruskou osadou v Severnej Amerike. Ruské osady spojené s pevnosťou Ross sa rozšírili z Point Areny do zálivu Tomales.
Mexická vláda
V roku 1821 dala mexická vojna za nezávislosť nezávislosť Mexika (vrátane Kalifornie) od Španielska. Nasledujúcich 25 rokov zostávala Kalifornia v Alte ako vzdialený, riedko osídlený severozápadný správny obvod novo nezávislej krajiny Mexika. Misie, ktoré ovládali väčšinu z najlepších pozemkov v štáte, boli do roku 1834 sekularizované a stali sa majetkom mexickej vlády. Guvernér pridelil mnoho štvorcových líg pôdy ostatným s politickým vplyvom. Tieto obrovské ranče alebo dobytčie ranče sa ukázali ako dominantné inštitúcie mexickej Kalifornie. Ranče boli vyvinuté vo vlastníctve spoločnosti Californios (rodený Hispánčan z Kalifornie), ktorý obchodoval s hovädzími kožami a lojmi s obchodníkmi z Bostonu. Hovädzie mäso sa stalo komoditou až v roku 1849 v Kalifornii
Od 20. rokov 20. storočia prichádzali do severnej Kalifornie lovci a osadníci z USA a budúcej Kanady. Títo noví prichádzajúci využili cestu Siskiyou Trail, California Trail, Oregon Trail a Old Spanish Trail na prechod cez drsné hory a drsné púšte v Kalifornii a jej okolí.
Vlajka použitá hnutím Juana Bautistu Alvarada z roku 1836 za nezávislosť Kalifornie. Počiatočná vláda novo nezávislého Mexika bola veľmi nestabilná a na základe toho od roku 1831 Kalifornia tiež zažila sériu ozbrojených sporov, interných aj s ústrednou mexickou vládou. Počas tohto búrlivého politického obdobia bol Juan Bautista Alvarado schopný zabezpečiť guvernéra v rokoch 1836–1842. Vojenská akcia, ktorá prvýkrát priniesla Alvarada k moci, na chvíľu vyhlásila Kaliforniu za nezávislý štát a pomohli jej angloamerickí obyvatelia Kalifornie vrátane Isaaca Grahama. V roku 1840 bolo zatknutých sto obyvateľov, ktorí nemali cestovné pasy, čo viedlo k Grahamovej afére, ktorá bola čiastočne vyriešená príhovorom predstaviteľov kráľovského námorníctva.
Rusi z Aljašky založili v roku 1812 svoje najväčšie sídlisko v Kalifornii Fort Ross. Jedným z najväčších farmárov v Kalifornii bol John Marsh. Keď sa mu mexické súdy nepodarilo dosiahnuť spravodlivosť proti squatterom na jeho pôde, rozhodol, že Kalifornia by sa mala stať súčasťou USA. Marsh viedol kampaň na písanie listov, ktorá sa hlásila ku kalifornskému podnebiu, pôde a ďalším dôvodom, prečo sa tam usadiť, ako aj najlepšiu cestu, po ktorej by sa dalo ísť, známej ako „Marshova cesta“. Jeho listy boli prečítané, znovu prečítané, prešli okolo a vytlačené v novinách po celej krajine a začali prvé vozňové vlaky jazdiace do Kalifornie. [58] Pozval prisťahovalcov, aby zostali na jeho ranči, kým sa nebudú môcť usadiť, a pomáhal pri vybavovaní pasov.
Po zavedení obdobia organizovaného emigrácie do Kalifornie sa Marsh zapojil do vojenskej bitky medzi nenávideným mexickým generálom Manuelom Micheltorenom a kalifornským guvernérom, ktorého nahradil Juanom Bautistom Alvaradom. Armády každého z nich sa stretli v bitke pri Providencii neďaleko Los Angeles. Marsh bol proti svojej vôli prinútený vstúpiť do Micheltorenovej armády. Ignorujúc svojich nadriadených, počas bitky dal signál druhej strane na vyjednávanie. Na oboch stranách bojovalo veľa osadníkov z USA. Presvedčil týchto mužov, že nemajú dôvod bojovať medzi sebou. V dôsledku Marshových akcií upustili od boja, Micheltorena bola porazená a kalifornský rodák Pio Pico bol vrátený guvernérovi. To vydláždilo cestu ku konečnej akvizícii Kalifornie Spojenými štátmi.
Kalifornská republika a dobytie
V roku 1846 sa skupina amerických osadníkov v Sonome a okolí vzbúrila proti mexickej vláde počas vzbury medvedej vlajky. Potom povstalci vztýčili v Sonoma Medvediu vlajku (s medveďom, hviezdou, červeným pruhom a slovami „Kalifornská republika“). Jediným prezidentom republiky bol William B. Ide, ktorý počas revolty medvedej vlajky zohral kľúčovú úlohu. Táto vzbura amerických osadníkov slúžila ako predohra k neskoršej americkej vojenskej invázii do Kalifornie a bola úzko koordinovaná s blízkymi americkými vojenskými veliteľmi.
Kalifornská republika žila krátko; ten istý rok znamenal vypuknutie mexicko-americkej vojny (1846–48). Keď veliteľ amerického námorníctva John D. Sloat vplával do Monterey Bay a začal vojenskú okupáciu Kalifornie USA, severná Kalifornia za necelý mesiac kapitulovala pred silami Spojených štátov. Po sérii obranných bitiek v južnej Kalifornii podpísali Californios 13. januára 1847 Cahuengovu zmluvu, ktorá zabezpečila americkú kontrolu v Kalifornii.