Karneval v Riu sa koná každoročne pred začiatkom pôstneho obdobia a trvá približne päť dní. Začína sa v piatok pred Popolcovou stredou a končí v utorok v noci. Najdôležitejšie udalosti sa odohrávajú cez víkend, keď hlavné školy samby vystupujú v Sambodróme pred tisíckami divákov a televíznymi kamerami.
Okrem hlavných sprievodov existuje v Riu množstvo ďalších osláv: stovky pouličných blokových sprievodov („blocos“), kde sa ľudia v maskách a kostýmoch zabávajú na živú hudbu v uliciach. Blocos sú voľné a prístupné pre každého a majú často špecifické témy a tradície.
Program vrcholí pondelkovým a utorkovým sprievodom elitných škôl samby, ktoré súťažia o titul šampióna. Po skončení karnevalu sa ešte koná tzv. „Parada šampiónov“, kde najlepšie školy opäť predvádzajú svoje víťazné predstavenie.