Dnes sú známe dve verzie vzniku volejbalu. Obe verzie zhodne tvrdia, že volejbal pochádza z USA. Prvá verzia je neoficiálna a tvrdia, že volejbal vymysleli hasiči v Chicagu, ktorí si tak krátili voľné chvíle v čase, keď nemali výjazd. Oficiálna verzia hovorí o tom, že volejbal bol vymyslený v roku 1895 Williamom G. Morganom z YMCA v štáte Massachusetts. Táto verzia je pravdepodobnejšia a sama americká literatúra sa prikláňa k nej.
Morgan bol vtedajším učiteľom telesnej výchovy v kresťanskej organizácii YMCA (Young Men Christian Association). Morgan sa snažil vytvoriť bezkontaktnú, jednoduchú a zábavnú hru s minimálnym rizikom zranenia, ktorá by mohla byť prevádzkovaná v halách. Basketbal sa mu ako rekreačný šport zdala príliš fyzicky namáhavá. Morgan rozdelil telocvičňu sieťou, ktorej horný okraj umiestnil asi 180 centimetrov od zeme. Vytvoril dve družstvá a dal im za úlohu odbíjať loptu na polovicu súpera. Najprv skúšal futbalovú a tiež basketbalovú loptu, s ktorými sa hralo zle, najmä basketbalová lopta bol príliš ťažká a spôsobovala zranenia prstov. Nakoniec nechal špeciálne vyrobiť loptu určenú pre volejbal. Hru pôvodne z neznámych dôvodov pomenoval mintolette, podľa spôsobu odohrávania lopty sa jej však čoskoro začalo hovoriť volleyball. V roku 1896 vyšli oficiálne prvé zjednotené pravidlá volejbalu, ktoré uverejnil JJ Cameron. V roku 1947 vzniká Medzinárodná volejbalová federácia (FIVB).
Prvé majstrovstvá sveta vo volejbale sa organizovalo v roku 1949 v Prahe. Volejbal sa stal tiež v roku 1964 súčasťou programu olympijských hier, kedy bol prijatý Medzinárodným olympijským výborom. Plážový volejbal ako nový variant volejbalu bola oficiálne uznaná FIVB v roku 1986. Plážový volejbal sa stal tiež súčasťou olympijských hier, a to o desať rokov neskôr.