Detva bola založená v roku 1638 ako poddanská obec vígľašského panstva. Jej vznik ako obce sa pripisuje majiteľovi vígľašského panstva Ladislavovi Čákymu (Csákymu). Pôvodná obec sa rýchlo rozrastala – územne i počtom obyvateľstva a postupne položila aj základy vzniku okolitých obcí. V roku 1787 tu Ján Vagač, rodák zo Starej Turej, založil prvú bryndziareň (manufaktúru na výrobu bryndze) na Slovensku. Výrobky z tejto bryndziarne prispeli k dobrému menu Detvy a stali sa známe aj v zahraničí, najmä v Rakúsku a Amerike. V roku 1811 bola Detva na základe kráľovskej listiny povýšená na mestečko s udelením príslušných výsad – právom organizovania výročných trhov a jarmokov. Vtedy pravdepodobne dostala i erb – tri smeky na zelenej pažiti v striebornom štíte, ktorý symbolizuje lesné bohatstvo oblasti. V 20. storočí do vývoja Detvy veľmi výrazne zasiahlo vybudovanie strojárskeho podniku Podpolianskych strojárni (PPS) v roku 1955 a nová urbanizácia. Štatút mesta získala Detva v roku 1965 a centrom rovnomenného okresu sa stala v roku 1996.

Pôvod názvu Detvy nie je jednoznačný a traduje sa viacero verzií. K. A. Medvecký odvodzuje pôvod názvu Detva z troch prameňov:

• zo slovnej hračky (k)de jeden – (k)de dva, označujúcej počet domov (najpravdepodobnejší pôvod názvu)
• z pojmu detva, ako mlaď, deti staršej osady alebo obce
• z etymologickej variácie dedova – dedva – detva

V Detve žije 15 024 obyvateľov, v okrese Detva žije 32 722 obyvateľov.