Predpokladá sa, že obýval aj územie Severnej Ameriky. Avšak vďaka DNA testom je dnes populácia žijúca na tomto územípovažovaná za úplne samostatný druh nazývaný jeleň wapiti (Cervus canadensis). Na nešťastie niektorých štátoch bol v minulosti úplne vyhubený, napríkald: Albánsko, Izrael, Jordánsko, Libanon, Mexiko, Nepál, Turkménsko v týchto štátoch sa nevyskytuje dodnes.
V niektorých oblastiach bola jeho populácia zachránená vďaka vypúšťaniu umelo odchovaných jedincov späť do voľnej prírody. Príkladom sú štáty ako je Grécko, Kazachstan, Maroko. Človekom bol úplne zavedený napr. do Austrálie, Čile, Portugalska, Argentíny alebo na Nový Zéland.
Jeleň lesný sa v minulosti vyskytoval takmer na celom území Slovenska. Dnes bohužiaľ populácia tohto druhu rapídne klesá. Vyskytuje sa najmä v oblasti východného a stredného Slovenska. Jeho výskyt môžeme pozorovať vo výške 2 150 m n. m. takže najčastejšie v hustých ihličnatých lesoch. Príkladom sú Vysoké Tatry, Svinica, Poľana...