Súťaže v zdvíhaní kameňov sa praktizovali v starovekom Egypte, Grécku a Tamilakame. Západné vzpieranie sa v Európe rozvíjalo v rokoch 1880 až 1953, pričom silní muži predvádzali silné výkony pre verejnosť a navzájom sa vyzývali. Dôraz nebol kladený na ich postavu a mali relatívne veľké brucho a tučné končatiny v porovnaní s dnešnými kulturistami.
Kulturistika sa vyvinula koncom 19. storočia, podporovaná v Anglicku Eugenom Sandowom. Umožnil divákom vychutnať si prezeranie jeho postavy v "svalových vystúpeniach". Hoci diváci boli nadšení, keď videli dobre vyvinutú postavu, muži jednoducho ukázali svoje telá ako súčasť silových demonštrácií alebo zápasov. Sandow nechal okolo týchto výstav postaviť javiskovú show prostredníctvom svojho manažéra Florenza Ziegfelda.
Sandow zorganizoval prvú kulturistickú súťaž 14. septembra 1901 s názvom "Veľká súťaž". Konalo sa v Royal Albert Hall v Londýne. Posudzovali Sandow, Sir Charles Lawes a Sir Arthur Conan Doyle, súťaž bola veľkým úspechom a mnohí nadšenci kulturistiky boli odmietnutí kvôli drvivému počtu členov publika. Trofej odovzdaná víťazovi bola zlatá socha Sandowa vytesaná Frederickom Pomeroyom. Víťazom sa stal William L. Murray z Nottinghamu.
Toto obdobie tiež zaznamenalo vzostup anabolických steroidov v kulturistike a mnohých ďalších športoch. Významnejšie použitie začalo s Arnoldom Schwarzeneggerom, Sergiom Olivom a Lou Ferrignom koncom 1960. a začiatkom 1970. rokov a pokračovalo do roku 1980 s Lee Haneym, do roku 1990 s Dorianom Yatesom, Ronniem Colemanom a Markusom Rühlom a až do súčasnosti. Kulturisti ako Greg Kovacs dosiahli hmotnosť a veľkosť, ktorú nikdy predtým nevideli, ale neboli úspešní na profesionálnej úrovni.