Atletika patrí medzi najstaršie športy. Počiatky atletických disciplín siahajú do starého Egypta do obdobia spred asi 4 tisíc rokov. Systematicky začali atletiku pestovať starí Kréťania asi 1500 rokov pred našim letopočtom a po nich achájski Gréci. Slovo atletika pochádza z gréckeho slova athlos, čo pôvodne znamenalo zápas alebo súťaž, ale aj cenu, o ktorú sa súťažilo, čo naznačuje, že už v starovekom Grécku bola atletika pre niektorých živobytím. S atletikou súvisia aj prvé Olympijské hry, ktoré sa uskutočnili na Olympii. Nie je presne stanovený dátum, kedy sa začali ale prvá zmienka o súťaži bola z roku 776 p. n. l. V tom období smeli súťažiť len slobodní muži, ktorí boli gréckeho pôvodu. Väčšinou boli zo zámožných rodín. Neskôr sa hier mohli zúčastniť aj Rimania a obyčajný ľud. Ženy mali vlastnú olympiádu, ktorá bola nazvaná podľa bohyne Hery – HERAIA, kde súťažili iba v bežeckých disciplínach.
Novovek
V novovekej histórii sa atletika rozvíjala na prelome 17. a 18. storočia formou bežeckých a chodeckých pretekov. Začiatkom 19. storočia sa uskutočnili prvé profesionálne atletické súťaže medzi univerzitami Oxford a Cambridge (1864). V roku 1866 sa konali prvé oficiálne majstrovstvá Anglicka. Atletika sa veľmi rýchlo rozšírila do ostatnej Európy i Severnej Ameriky. Väčšinou z atletických disciplín bol zostavený aj program prvých novovekých olympijských hier v roku 1896 v gréckych Aténach.
