Korene abstraktného expresionizmu spočívajú v surrealizme, hlavne v jeho podvedomom maľovaní bez rozumovej kontroly.V tvorbe prevláda spontánnosť a sú potlačené geometrické tvary. Diela nemajú jasný motív Prvá výstava abstraktného umenia bola usporiadaná roku 1930 v Paríži, prvé múzeum vzniklo roku 1937 v USA.
Základnými priekopníkmi abstraktného umenia boli Kazimir Severinovič Malevič a František Kupka. Za počiatok abstrakcie sa považuje ruský maliar Vasilij Kandinskij. Ten ako prvý, na teoretickom základe, dokonal prechod od predmetného k abstraktnému, ale oba smery mu boli rovnocenné. Popísal to vo svojom diele Ohliadnutia, ktoré vyšlo v roku 1913, teda potom ako vkročil do abstraktného maliarstva. Zdôrazňoval v ňom odklon od predmetného maliarstva.Malevičov obraz Čierny štvorec na bielom pozadí je na svoju dobu radikálnou redukciou námetu, v ktorom sa usiloval spodobiť noc.
Prvý abstraktný obraz
Na základe jeho teoretických úvah, vytvoril Kandinsky v roku 1910 prvý abstraktný obraz. Od roku 1909 sám dával dielam názvy, charakteristické pre hudbu-Improvizácia, Imresia, v Žltom tóne , Kompozícia. Za významný považoval svoj Obraz z kruhom, o ktorom povedal, že je to jeho prvý abstraktný olejový obraz. O rok neskôr vznikla Improvizácia 26 (Veslá), ani tu však nejde o vyváženú abstraktnú kompozíciu akú Kandinskij vytváral. Ľavý horný roh je prvkami preplnený.
