Metallicu ovplyvnili rané heavymetalové skupiny ako Black Sabbath, Deep Purple či Led Zeppelin, a kapely Novej vlny britského heavy metalu ako Venom, Motörhead, Diamond Head a Iron Maiden. Steve Huey zo serveru Allmusic povedal, že album Ride the Lightning charakterizuje „obšírna, pokroková epika a napätí, struční grooverockeri.“ Nový prístup sa prejavil takisto na textoch, ktoré sa väčšmi zaoberajú osobnými problémami a spoločenskými otázkami. Textová stránka nasledujúceho albumu, Master of PuppetsALBUM: Master of Puppets, pozostáva z kritiky náboženských a vojenských vodcov, zloby, pomätenosti, príšer a narkotík.
V roku 1991 donútil nový producent kapely Bob Rock hudobníkov, aby svoje piesne „okrájali“ na niečo – ako poznamenal James Hetfield – trocha jednoduššie, a kapela sa vydala smerom ku komerčnému publiku. Aby mohla kapela rozšíriť svoj hudobný záber a mieru emotívneho vyjadrenia, musela sa zriecť agresívneho a rýchleho tempa.
Na nasledujúcej platni, Load, sa skupina odchýlila od svojej typickej polohy, vnášajúc do svoje tvorby prvky nemetalovej hudby, čím sa viac-menej priblížila alternatívnemu rocku.Opustiac tematiku drog a príšer, nové texty Metallicy sa týkali nevraživosti, straty a odplaty.
Album St. Anger predstavoval najväčší obrat v histórii skupiny. Ulricha už omrzeli gitarové sóla a preto sa rozhodol, že ich úplne vypustí a zostal tak len „surový, nevybrúsený sound“. Texty na albume sa dotýkajú zväčša Jamesovho alkoholizmu a následného pobytu na klinike, ďalej sa týkajú tiež diabla, protidrogovej tematiky, klaustrofóbie, blížiacej sa záhuby, či náboženského pokrytectva.
