Mnohé rastliny, ktoré sa teraz využívajú v kulinárstve ako koreniny, sa používali už v praveku. Korenie sa vtedy využívalo na potláčanie baktérií zničujúcich potraviny, najmä v horúcich klimatických podmienkach. Kvitnúce rastliny boli pôvodným zdrojom väčšiny rastlinných liekov . Ľudské sídla boli často obklopené lúkami s rastlinami používanými ako bylinné lieky, napríklad žihľavou a púpavou. A ľudia neboli jediní, čo používali liečivé bylinky ako lieky. Niektoré zvieratá - primáti, motýle monarchovia a ovce tiež vyhľadávajú a jedia určité byliny, keď sú choré.
Z čias dávnej Sumérie sa našli spísané stovky liečivých rastlín vrátane myrhy a ópia na hlinených tabuliach. Staroveký egyptský ,,Ebers Papyrus" vymenúva viac ako 800 rastlinných liekov, od aloe, kanabisu, cez cesnak, jalovec až po mandrak a mnohé iné.
Vo štvrtom storočí pred našim letopočtom napísal Aristotelov žiak Theophrastus prvý systematický botanický text Historia plantarum. V prvom storočí nášho letopočtu grécky lekár Pedanius Dioscorides zdokumentoval viac ako 1000 receptov na lieky používajúce viac ako 600 liečivých rastlín v ,,De materia medica", ktorý zostal autoritatívnym odkazom na herbalizmus viac ako 1500 rokov do sedemnásteho storočia.
V rannom stredoveku benediktínske kláštory zachovali lekárske vedomosti v Európe, prekladali a kopírovali klasické texty a udržovali bylinné záhrady. V islamskom zlatom veku učenci preložili mnoho klasických gréckych textov do arabčiny a pridali ich vlastné komentáre. Na začiatku novoveku začalo vznikať mnoho ilustrovaných literatúr o rastlinách po celej Európe. Mnohé nové lieky a rastliny prichádzali do Európy ako produkty kolumbijskej výmeny, v ktorej boli v 15. a 16. storočí premiestnené hospodárske zvieratá, plodiny a technológie medzi Starým svetom a Amerikou. Z Ameriky ku nám začala prichádzať káva, tabak a koka.
Pozícia rastlín v medicíne sa radikálne zmenila v 19. storočí po použití chemickej analýzy. Alkaloidy boli izolované z radu liečivých rastlín, počnúc morfínom z maku v roku 1806 a čoskoro nasledovalo mnoho ďalších. S postupom chémie boli v liečivých rastlinách objavené ďalšie triedy farmakologicky účinných látok. Komerčná extrakcia čistených alkaloidov vrátane morfínu z liečivých rastlín začala v Mercku (Nemecká farmaceutická spoločnosť) v roku 1826. Syntéza látky, ktorá bola prvýkrát objavená v liečivej rastline, začala v roku 1853 kyselinou salicylovou.