Kontrabas vznikol na začiatku 16. storočia, kedy sa formovala a hlasovo rozmnožovala nástrojová skupina viola da gamba. Vtedy sa kontrabas nazýval violon, či kontrabasová viola da gamba. Tiež počet strún a ladenia boli odlišné. U violonov bolo bežné šesť- aj sedemstrunové osadenie.

Klasické a oficiálne ladenie, vychádzajúce z ladenia viol da gamba je ladenie D1-G-C-E-A-d. V klasicizme potom mal violon predovšetkým štvor alebo päť-strunné osadenie a používalo sa tiež tzv. Viedenského ladenie F1-A1-D-Fis-A. V čase romantizmu stratil violon pražce na hmatiníku a používalo sa označenie kontrabas. Existovali tiež troj-strunné kontrabasy, ktoré však svojou nepoužiteľnosťou čoskoro skrachovali. Dnes je bežné používať štvor alebo päť-strunové kontrabasy. Výnimky tvoria kontrabasy šesťstrunové.