História automobilov sa datuje do konca 18. storočia, kedy boli realizované prvé úspešné pokusy s vozidlami poháňanými parným strojom. K ich dôležitým konštruktérom patrili Škót James Watt a francúzsky vojak Nicolas Joseph Cugnot. Jeho parný stroj prepravil v roku 1769 štyroch pasažierov a pohyboval sa rýchlosťou približne 5 km/h. Parné stroje sa postupne zdokonaľovali. Zvrat nastal v druhej polovici 19. storočia, kedy sa konštruktérom podarilo vytvoriť prvé spaľovacie motory. Neskôr v rokoch 1862 až 1866 Nicholas Otto vynašiel štvortaktný cyklus, čím umožnil vznik výkonnejších motorov.

Vlastný vývoj automobilových strojov začal v 80. rokoch 19 storočia. V tomto období Karl Benz a Gottlieb Daimler nezávisle od seba skonštruovali benzínový motor. Roku 1885 Karl Benz vyrobil trojkolesové vozidlo, prvý osobný automobil, ktorý sa verejne predával zákazníkom – Motorwagen. Štvordobý spaľovací motor bol chladený vodou a na rozdiel od iných "áut" to nebol len upravený konský koč. Benzov automobil bol od základu konštruovaný ako motorové vozidlo s oceľovým podvozkom. Prvú diaľkovú jazdu s automobilom podnikla Bertha Benzová 5. augusta 1888, a to konkrétne cestu z Mannheimu do Pforzheimu. V roku 1897 Nemec Rudolf Diesel zostrojil prvý naftový motor.

V 20. storočí sa automobily poháňané benzínom alebo naftou stali najvýznamnejším dopravným prostriedkom. Prvé autá boli vyrábané ručne a boli dosť drahé, takže si ich mohli dovoliť iba bohatí ľudia. Revolúciu vo výrobe a masovom rozšírení automobilov odštartoval v USA mladý mechanik Henry Ford v roku 1902 tým, že vymyslel systém montážnej linky a sériovo vyrábal ľudovo dostupné automobily, ktoré si mohla dovoliť každá rodina. Následne si založil automobilovú spoločnosť Ford. Slávny automobil Ford model T bol uvedený na trh v roku 1908 a bol vyrábaný až do roku 1927. Počas tohto obdobia sa vyrobilo 15 miliónov kusov áut tohto modelu.